Se espera que Rubio, el primer secretario de estado latino, dedique considerable atención a lo que durante mucho tiempo se ha denominado despectivamente como el patio trasero de Washington.
El senador Marco Rubio, que creció en Miami entre exiliados cubanos que huyeron de la revolución de Fidel Castro, desarrolló un profundo odio al comunismo. Ahora, como el candidato del presidente electo Donald Trump para el cargo de jefe de la diplomacia estadounidense, está dispuesto a utilizar esa misma munición ideológica para reformular la política estadounidense en América Latina.
Es el republicano de mayor rango en el Comité Selecto de Inteligencia del Senado y miembro desde hace mucho tiempo del Comité de Relaciones Exteriores; ha aprovechado sus conocimientos y sus inigualables relaciones personales para impulsar la política estadounidense en la región durante años.
Durante décadas, desde el fin de la Guerra Fría, América Latina ha desaparecido de la agenda de política exterior estadounidense, a pesar de que adversarios como Rusia, Irán y, especialmente, China han logrado avances importantes. Si se confirma su nombramiento, es probable que el republicano de Florida ponga fin a esa omisión.
Pero la reputación de Rubio como un halcón en materia de seguridad nacional , su apoyo al plan de Trump de deportación masiva de inmigrantes y su habilidad para la retórica polarizadora probablemente alienarán incluso a algunos aliados de Estados Unidos en la región que no están dispuestos a alinearse con la política exterior de «Estados Unidos Primero» del presidente entrante.
“Normalmente, la política para América Latina se deja en manos de funcionarios subalternos”, dijo Christopher Sabatini, investigador de Chatham House en Londres. “Pero los reflejos de Rubio están firmemente centrados en la región. Estará atento y los gobiernos tendrán que ser más cooperativos en su relación más amplia con Estados Unidos si quieren acercarse”.
Rubio, a través de una portavoz del Senado, se negó a hacer comentarios sobre sus objetivos en política exterior.
Pero sus opiniones sobre América Latina son bien conocidas y contrastan marcadamente con la preferencia de la administración Biden por la diplomacia multilateral y el diálogo con los críticos estadounidenses.
Siguiendo el ejemplo de su jefe, es probable que el principal objetivo de Rubio en la región sea México, el comercio, el narcotráfico y la migración. Rubio, que en su día fue promotor de reformas bipartidistas que permitían a los inmigrantes indocumentados obtener la ciudadanía, se transformó durante el primer gobierno de Trump en un fiel partidario de sus demandas de mayor seguridad fronteriza y deportaciones masivas.
Rubio ha dicho poco sobre la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum, quien asumió el cargo el mes pasado, pero fue un feroz crítico de su predecesor, Andrés Manuel López Obrador, quien en 2022 desafió a la Cumbre de las Américas organizada por Estados Unidos en Los Ángeles para asistir a una reunión de líderes de izquierda en Cuba.
Rubio acusó a López Obrador de capitular ante los cárteles de la droga y de ser un “apologista de la tiranía” en Cuba, Venezuela y Nicaragua. El presidente mexicano respondió llamando a Rubio “racista”.
A pesar del desaire, el presidente mexicano fue recibido por el presidente Joe Biden en la Casa Blanca tres semanas después como “amigo” y “socio”.
“Eso no sucederá con Rubio”, dijo Sabatini. “Él sigue de cerca quién sigue sus preferencias políticas”.
Rubio, de 53 años, ha tenido durante mucho tiempo la atención de Trump en América Latina y no ha dudado en usar ese acceso para promover su agenda de línea dura. Ha sido uno de los críticos más abiertos de la influencia económica, política y militar de Rusia y China en la región, y se espera que castigue a los países que se acerquen a los rivales geopolíticos de Estados Unidos o a aquellos que no apoyen a Israel.
Cuando Trump canceló lo que habría sido su primera visita presidencial a América Latina en 2018, Rubio estuvo allí para llenar el vacío, sentándose en reuniones y sesiones de fotos en la Cumbre de las Américas en Perú con líderes regionales de Argentina, Haití y otros lugares.
“No hay nadie en el Senado de Estados Unidos que se acerque a su afinidad y profundidad de conocimiento sobre América Latina”, dijo Carlos Trujillo, amigo cercano de Rubio y ex embajador de Estados Unidos ante la Organización de los Estados Americanos. “No sólo tiene relaciones personales con docenas de funcionarios, algunos de ellos desde hace décadas, sino que ha examinado a casi todos los embajadores estadounidenses destinados en la región. Es una ventaja significativa”.
Entre quienes están ansiosos por trabajar con Rubio se encuentra el presidente argentino Javier Milei, cuyo estilo combativo, ataques a las instituciones y transformación de personalidad televisiva a líder de extrema derecha han generado comparaciones con Trump.
Otro aliado es Nayib Bukele de El Salvador, cuya ofensiva contra la violencia de las pandillas que en su día llevó a millones de migrantes salvadoreños a Estados Unidos ha recibido elogios de Rubio.
Rubio no ha dudado en utilizar su poder para intimidar a los líderes de izquierda que considera perjudiciales para los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos. Incluso moderados elegidos democráticamente han sido objeto de sus ataques. A principios de este año, criticó duramente al presidente chileno Gabriel Boric, crítico de las acciones de Israel en Gaza, por supuestamente proporcionar refugio a los financistas de Hezbolá, y lo calificó como «una de las principales voces antiisraelíes en América Latina».
En 2023, calificó al presidente colombiano Gustavo Petro, exmiembro del grupo guerrillero M-19, como una opción “peligrosa” para liderar un país que ha sido socio de Estados Unidos durante mucho tiempo en la guerra contra las drogas.
Pero es en Venezuela donde Rubio ha dejado su mayor huella.
A pocas semanas de que Trump asumiera el cargo en enero de 2017, Rubio llevó a la Casa Blanca a la esposa del destacado disidente venezolano Leopoldo López. La visita a la Oficina Oval, marcada por una foto de Trump sonriendo y Rubio flanqueando a la esposa del activista encarcelado en ese entonces, colocó inmediatamente a Venezuela en el primer lugar de la agenda de política exterior de Estados Unidos, rompiendo con los esfuerzos de gobiernos estadounidenses anteriores por mantener distancia de los problemas del país.
En los dos años siguientes, Trump impuso duras sanciones petroleras a Venezuela, acusó a numerosos funcionarios de corrupción y empezó a hablar de una “opción militar” para derrocar al presidente Nicolás Maduro. En 2019, en el apogeo de la influencia de Rubio , Estados Unidos reconoció al presidente de la Asamblea Nacional, Juan Guaidó, como el líder legítimo del país.
Pero la postura combativa, popular entre los exiliados del sur de Florida, acabó atormentando a Trump, quien luego reconoció que había sobreestimado a la oposición. Al fortalecer la posición de Maduro, también allanó el camino para intereses rusos, chinos e iraníes más profundos en el país, al tiempo que agravaba una crisis humanitaria que llevó a millones de personas a desarraigarse, y muchas de ellas migraron a Estados Unidos.
Michael Shifter, expresidente del Diálogo Interamericano en Washington, cree que Trump puede mostrarse más indulgente con Maduro esta vez, incluso con Rubio al frente del Departamento de Estado, y continuar el camino de acercamiento y alivio de las sanciones perseguido por la administración Biden.
“Trump puede comenzar a tratar a Maduro como suele tratar a otros hombres fuertes en todo el mundo y atender un poco menos a la comunidad de exiliados cubanoamericanos en Florida”, dijo Shifter.
Trujillo dijo que la reputación de franqueza de Rubio le será útil al negociar con amigos y enemigos de Estados Unidos por igual, incluso si tiene que moderar su retórica a veces acalorada.
“Ahora va a desempeñar un papel diferente, pero es un negociador excepcional y no tengo dudas de que estará a la altura de las circunstancias”, dijo Trujillo.
Con la elección por parte de Trump de otro crítico abierto de Maduro, el representante Michael Waltz de Florida, como su asesor de seguridad nacional, Trujillo dijo que el líder venezolano y sus aliados autoritarios en Cuba y Nicaragua deberían estar preocupados.
“Hay una oportunidad de negociar, pero tendrá que ser de buena fe”, dijo Trujillo. “Si no lo hacen, habrá consecuencias”.
